楊冪出生于北京市宣武區(qū)（已并入新的北京市西城區(qū))，父親楊曉林是民警 ，母親楊春玲已經(jīng)不工作了因為一家三口都姓楊，也就是“楊”的3次方（數(shù)學中乘方的結(jié)果叫做冪），所以給她起名楊冪。楊冪是地道的北京南城胡同小妞，小時候家就住在牛街附近，擅長打乒乓球、打羽毛球、游泳、滑冰。楊冪小時候比較頑皮，別人家的小孩子們學鋼琴、學跳舞、學書法，可她卻學什么東西都靜不下心來。當時中國兒童電影制片廠召開兒童影視表演培訓班，楊冪父母抱著參與試試的心態(tài)帶著楊冪去報名，結(jié)果年齡不足的楊冪卻被招生老師破格錄取。楊冪畢業(yè)于北京宣武實驗小學（已不存在），她在上小學的時候?qū)W習成績比較好，從一年級到三年級是班里的班長。小時候很厲害的楊冪在鄰居、朋友之間獲得了“小厲害”的外號，喜歡玩游戲的她很叛逆。上初中時，還有“整治”欺負女生的男同學的經(jīng)歷。

童年時期
首次“觸電”始于4歲，當時她正參加小演員培訓班，剛好陳家林導演的《唐明皇》劇組來挑演員，4歲的楊冪幸運地被挑上了，出演《唐明皇》里的咸宜公主。該劇獲得了第11屆“金鷹獎”優(yōu)秀長篇連續(xù)劇獎及第13屆“飛天獎”長篇特等獎。后來，5歲的楊冪又在香港電影《武狀元蘇乞兒》中飾演蘇燦（周星馳飾演）的女兒。

1992年，她與六小齡童合作主演的《猴娃》曾獲得第十四屆“飛天獎”少兒電視連續(xù)劇二等獎，只有6歲的楊冪也給當時《猴娃》的制片人李小婉留下了深刻的印象。

1993年，楊冪在李丹陽的《穿軍裝的川妹子》MV中飾演小李丹陽，該作品榮獲1993年首屆中國音樂電視大賽金獎。

1996年，楊冪又與何晴、李亞鵬合作，在電影《歌手》中飾演小夏表妹的角色。

榮信達時期
16歲，楊冪就簽約了李小婉、李少紅共同創(chuàng)辦的北京榮信達影視藝術(shù)有限公司。2003年9月，楊冪接拍了自己長大后的首部電視劇《紅粉世家》。

2004年6月，還在北京市第十四中學讀高二的她在李少紅的引薦下出演張紀中版《神雕俠侶》中的郭襄一角。

2005年，楊冪在央視大戲《王昭君》的選角中，擊敗范冰冰、李冰冰、高圓圓等國內(nèi)一線演員，出演女主角王昭君。之后，楊冪又參演了多部作品——《聊齋志異之小倩》中的聶小倩、電影《門》中的文馨、《笑著活下去》中的程小諾。

2008年7月7日，楊冪加盟新版《紅樓夢》劇組，飾演“晴雯”一角。8月中旬，《仙劍奇?zhèn)b傳三》開拍在即，唐雪見人選成為劇組最大的難題。《仙劍奇?zhèn)b傳三》劇組與新《紅樓夢》劇組再三商議后，最終成功“借”到了楊冪。在拍攝這兩部電視劇的同時楊冪還跨拍電視劇《暗香》。2009年4月，在由百萬民眾參與，近百名娛樂記者聯(lián)合票選的“80后新生代娛樂大明星”評選中，楊冪與黃圣依、王珞丹和劉亦菲獲封內(nèi)地新“四小花旦”稱號。2009年，楊冪又在《美人心計》中飾演了絕色殺手莫雪鳶，網(wǎng)友贊她為“最感人丫鬟”。

美亞娛樂時期

2010年，楊冪與榮信達公司的合約到期后，簽約了香港美亞娛樂。楊冪又接拍了多部電視劇：《十二生肖傳奇》、《洪武大案》、《京城四少》、《我們同是一家人》以及《宮》；同時還在電影《孤島驚魂》和《人魚帝國》中出演角色。

2011年，在2011福布斯中國名人榜中，楊冪憑借電視劇《宮》一劇成名，首次上榜，排名第92位。楊冪還憑借《宮》入圍第17屆上海電視節(jié)“白玉蘭獎”最佳女演員；以及2011年被正式納入白玉蘭”頒獎環(huán)節(jié)的“最具人氣女演員”獎，并最終成為此獎項登臺領(lǐng)獎的第一人。由楊冪演唱的《宮》主題曲《愛的供養(yǎng)》也在網(wǎng)上廣泛流傳。6月25日，在第四屆中國網(wǎng)絡(luò)影響力頒布盛典中，楊冪入選“中國網(wǎng)絡(luò)影響力2010年十大影視演員”；由她主演的電視劇《宮鎖心玉》榮獲“中國網(wǎng)絡(luò)影響力2010年度電視劇”稱號，該片同時榮獲“年度最具收視度電視劇”稱號并入選“中國網(wǎng)絡(luò)影響力2010年十大電視劇”。7月8日，《孤島驚魂》聯(lián)合萬達院線全國59家影院啟動了大規(guī)模午夜首映，創(chuàng)造了國產(chǎn)驚悚片的最高票房紀錄（此前紀錄為《午夜心跳》的3200萬元人民幣）。9月12日，楊冪在香港簽約少城時代，并加盟環(huán)球音樂，正式進軍歌壇。

2012年，，楊冪工作室成立。1月4日，楊冪的首張個人專輯《親冪關(guān)系Close to Me》正式發(fā)行。3月6日，青春偶像劇《中國女孩》在北京舉行啟動儀式，楊冪首度擔任制作人，該劇由楊冪工作室、明道工作室共同承制，美國美天發(fā)展集團、華納兄弟公司聯(lián)合監(jiān)制。5月30日，由楊冪代言的網(wǎng)絡(luò)游戲《天下3》發(fā)布了游戲互動電影《玄海迷蹤》，楊冪在電影中飾演海神龍邪。7月25日，楊冪自導自演的首部微電影作品《交換旅行》于優(yōu)酷網(wǎng)首發(fā)。9月9日，在第九屆中國金鷹電視藝術(shù)節(jié)暨第26屆中國電視金鷹獎頒獎典禮上，楊冪以366092票獲得第九屆金鷹電視藝術(shù)節(jié)“最具人氣女演員獎”。

歡瑞世紀時期

2013年3月31日，歡瑞世紀宣布與楊冪、明道、唐嫣、劉愷威等，以藝人工作室的形式簽約，并公布了首批以工作室形式簽約的藝人。在歡瑞世紀啟動的“大制片計劃”中，楊冪宣布正籌拍根據(jù)同名武俠小說改編的電視劇《誅仙》。

2013年6月27日《小時代》首映，票房報收約7300萬元，創(chuàng)下中國2D電影首日票房紀錄。9月，楊冪受邀出演由鄧超自導自演的電影作品《分手大師》，擔任女主角。

2014年6月27日《分手大師》公映，楊冪飾演的北漂女葉小春。2014年7月17日《小時代3》首映，票房1.1億元（含點映場及零點首映），排片占比44%；電視和網(wǎng)絡(luò)方面，《古劍奇譚》《微時代》均領(lǐng)跑收視率和點擊量。

開辦公司時期

2014年3月27日，楊冪與兩位經(jīng)紀人趙若堯、曾嘉共同出資300萬成立了海寧嘉行天下影視文化有限公司，并于同年簽約了一批藝人（有媒體稱其為“冪軍團”）。

2014年10月17日，歡瑞楊冪工作室更名為嘉行楊冪工作室。